PLAYLIST: Philadelphia International Records (PIR) (1972-1979)

Philadelphia International Records, souvent abrégé en PIR, est un label de soul/disco originaire de Philadelphie, fondé en 1971 par Kenneth Gamble et Leon Huff (en photo). Ces derniers, dans la tradition de la Motown, ont leur propre équipe de musiciens: MFSB pour Mother, Father, Sister, Brother (pour la version clean !). Il s’agit du label le plus emblématique du son Philly.

La plupart des hits de PIR sont enregistrés aux Sigma Sounds Studios. Le succès du son Philly est tel que des artistes internationaux comme David Bowie, Dusty Springfield ou Elton John viennent y enregistrer. Autour des studios gravitent de nombreux arrangeurs comme Norman Harris, Vince Montana Jr, Bobby Martin ou Dexter Wansel. Tous passent par Philadelphia International Records à un moment un autre de l’histoire du label, que ce soit en membres de MFSB, artistes solo ou producteurs.

Le succès de PIR dans les années 70 n’est pas le fruit du hasard mais d’une stratégie amorcée dès les années 60. En effet, avant le succès de Philadelphia International Records, Gamble & Huff ont plusieurs succès à leurs actifs avec le groupe The Intruders (Cowboys to Girls, 1968), The Soul Survivors (Expressway to Your Heart, 1967) ou les Texans d’Archie Bell & The Drells (I Can’t Stop Dancing, 1968, Atlantic). Ainsi en 1971, Clive Davis signe pour CBS un deal avec Gamble & Huff leur laissant beaucoup de liberté pour gérer leur sortie: un choix fort intelligent sur le long terme ! Dans les années 70, PIR accumule ainsi plus de 170 disques d’or et une demi-douzaine de numéros 1 avec des artistes comme MFSB, Billy Paul, Harold Melvin & The Blue Notes ou The O’Jays.

Toutes les bonnes choses ont malheureusement une fin. Le début des années 80 marque un ralentissement du succès du label. Malgré quelques succès très importants (McFadden & White) cette baisse de régime est déjà perceptible lors du passage de la soul à la disco. Ironie de l’histoire: Gamble & Huff pose largement les bases du style 4/4 avec l’aide du batteur de MSFB, Earl Young.

Il est temps de laisser place à la musique et pour citer Kenny Gamble: we put a bow tie on funk !

01 – MFSB feat. The Three Degrees « TSOP » (1974)

MFSB est le backing band maison et le son des productions PIR, les voici dans un de leurs hits les plus connues, avec le groupe de chanteuses Three Degrees: TSOP pour The Sound of Philalphia. Tout un programme !

02 – The O’Jays « Love Train » (1972)

Les O’Jays se forment à la fin des années 50 dans l’Ohio mais leur succès viendra de Philly une décennie plus tard. En 1968, ils signent avec Neptune Records, un label créé par Gamble & Huff. Ils suivent ensuite le génial duo dans l’aventure PIR et enregistrent alors leurs morceaux les plus emblématiques comme Black Stabbers et Love Train et sa rythmique proto-disco !

03 – Billy Paul « Your Song » (1972)

Billy Paul est surtout connu pour sa reprise de Your Song d’Elton John et du morceau original Me & Mrs Jones dont je vous laisse deviner le sujet ! Cette dernière est d’ailleurs co-écrite par les patrons eux même Gamble & Huff avec l’aide de Cary Gilbert.

04 – Bunny Sigler « Theme for Five Fingers of Death » (1973)

Bunny Sigler rencontre très tôt Leon Huff, dès la fin des années 50. Ce dernier le recommande d’ailleurs au label Cameo-Parkway. Logiquement Bunny Sigler rejoint Philadelphia International Records dès les débuts du label. Il enregistre sous son propre nom quelques disques puis découvre le groupe Instant Funk pour lequel il produit le tube I Got My Mind Made Up, mais pas pour PIR !

05 – Harold Melvin & The Blue Notes « The Love I Lost » (1973)

Avec les O’Jays, Harold Melvin & The Blue Notes sont des groupes les plus populaires du label au début des années 70. Ce succès, le groupe le doit entre autre à un certain Teddy Pendergrass dont la voix fait chavirer le cœur de tous les amoureux et amoureuses de l’époque. Dans la première moitiée des seventies, Harold Melvin et ses notes bleues enchaînent les classiques comme The Love I Lost, magnifique morceau proto-disco.

06 – McFadden & Whitehead « Ain’t no stoppin’ Us Now » (1979)

McFadden & Whitehead se rencontrent dans les années 60 et forment le groupe Epsilons. Assurant les chœurs sur la dernière tournée d’Otis Redding, ils signent chez Stax. Dans les années 70, ils sont repéré par Gamble & Huff et rejoignent l’équipe d’écriture du label. Ils composent pour Harold Melvin & The Blue Notes, The Intruders ou les O’Jays. Leur plus grand succès est cependant un morceau en leur nom propre: l’immense Ain’t No Stoppin’ Us Now en 1979, un des derniers grands tubes de PIR.

07 – The Jones Girls « You Gonna Make Love Somebody Else » (1979)

Les Jones Girls sont un girl group de Detroit formé en 1970. À la fin des années 70 elles rejoignent Philadelphia International Records où elles enregistrent leurs morceaux les plus connus dont le classique disco You Gonna Make me Love Somebody Else.

08 – The People’s Choice « Do It Any Way You Wanna » (Tom Moulton Mix) (1975)

People’s Choice se forme en 1971. Le groupe obtient un petit hit avec I likes to do It. Leon Huff repère le groupe en concert et les signe en 1974 sans l’intervention de son collègue Kenny Gamble. Un an plus tard, le groupe sort son classique Do It Any Way You Wanna qui atteint la première place des charts soul mais aussi la 11e du top pop aux Etats Unis !

09 – Dexter Wansel « Life on Mars » (1976)

Dexter Wansel est un peu plus jeune que les autres musiciens de Philadelphia International Records. Après avoir été à l’armée, il se passionne pour les synthétiseurs et joue du clavier sur de nombreuses sessions aux Sigma Sound Studios. Au milieu des années 70, il devient l’un des producteurs/arrangeurs en vue du label et enregistre ses propres compositions. Celles-ci auront une influence certaine sur Jamiroquai ! On le comprend , la musique de Dexter Wansel est exceptionnelle et mériterait davantage de reconnaissance.

10 – Lou Rawls « You’ll never find another love like mine » (1976)

À l’inverse de Dexter Wansel, quand Lou Rawls rejoint Philadelphia International Records, le chanteur a déjà une belle carrière derrière lui. Connu pour ses morceaux de crooner, il a aussi collaboré dans les années soixante avec le mythique arrangeur David Axelrod chez Capitol Records. Une dizaine d’années plus tard, sa carrière connait un beau regain d’intérêt grâce à son passage disco/soul chez PIR.

Pour aller plus loin

Sélection vinyles enregistrée à la maison en 2022. 100% Philly avec pas mal de productions estampillées PIR.

01 Harold Melvin & the Blue Notes – The Love I Lost (1973)
02 The Trammps – Trusting Heart (1974)
03 O’Jays – Time to Get Down (1972)
04 First Choice – Smarty Pants (1973)
05 Archie Bell & the Drells – Let’s Groove (1975)
06 Bunny Sigler – Theme for Five Fingers of Death (1973)
07 MFSB – Let’s Go Disco (1975)
08 Peoples Choice – Do it Any Way You Wanna (1975)
09 Force of Nature – Do It (Like You ain’t got no Backbone) (1976)
10 City Limits – Love is Everywhere (1975)
11 Three Degrees – I didn’t Know (1973)
12 Spinners – Mighty Love (1973)