COMPILATION: The Nerves « Best Collection » (Third Man, 2026)

Après Redd Kross ou les Exploding Hearts, Third Man Records, le label de Jack White, s’attaque à une autre monument de la powerpop nordaméricaine : les Nerves, un trio formé par Jack Lee, Paul Collins et Peter Case. À la faveur d’un 45 tours culte, le groupe suscite toujours l’émoi des amateurs un demi-siècle plus tard. À l’occasion des cinquante ans, la maison de disque de Nashville se fend d’une magnifique édition en double vinyle (sortie le 23 octobre 2026) où les morceaux ont été sourcés depuis les bandes originales ! Pour un pressage Third Man, le prix est aussi très raisonnable: 29€ pour la version classique et quelques euros de plus pour celle en couleur. Le label américain a un nouveau distributeur en France, cela augure d’une meilleure disponibilité de ses références !

La maison de disque promet une édition définitive, avec un son bien meilleur que les précédentes sélections. On suppose que Third Man vise notamment l’édition proposée par Alive Records à la fin des années 2000 (One Way Ticket, 2008). La quantité de titres est très généreuse sur le papier avec 29 morceaux mais elle est à relativiser. Le double LP comprend en effet dix morceaux ont en réalité été enregistrés par les Breakaways, un groupe formé par Peter Case et Paul Collins, sans Jack Lee. Ainsi, la majorité du deuxième LP leur ai dédié. De ce fait, en terme de contenu, nous nous rapprochons beaucoup des deux vinyles d’Alive Records: One Way Ticket (2008) des Nerves et The Lost Sessions (2009) des Breakaways. Quelques titres semblent complètement inédits, notamment les démos du single avorté (paper dolls et one way ticket) et un morceau nommé Day In and Day Out. Si le travail de sourcing et mastering est largement explicité dans les notes de pochette, l’origine des différents masters ne l’est pas. Il n’y a pas non plus de mention sur la nature des enregistrements: live, studio, démo, radio etc. Dommage de ne pas avoir poussé la logique jusqu’au bout, surtout compte tenu du soin pris pour redonner vie à ces bandes.

Le catalogue des Nerves est modeste. De son vivant le groupe n’avait publié qu’un 45 tours EP. Cette anthologie s’en ressent. À part le single inédit (Paper Dolls / One way Ticket) qui n’avait pas été publié à l’époque et les enregistrements des Breakaways (dont certains apparaissent sur des compilations de Bomp), les autres titres souffrent de la qualité d’enregistrement. Le travail de mastering n’efface pas la nature précaire de ces titres complémentaires. Les morceaux de l’EP gagnent un petit peu en présence par rapport à l’anthologie d’Alive mais le gain est modeste. Si vous disposez déjà des deux disques chez Alive, cette compilation n’apportera pas de plus-value à moins d’être un complétiste des Nerves.

Saluons cependant le travail de Third Man pour faire connaître l’œuvre des Nerves au delà de la secte powerpop. Un groupe formidable et mésestimé. En quelques titres, les Nerves ont été fulgurant et une des influences majeures du style à la fin des années 70. Leur destin aurait pu être tout autre avec la reprise de leur tube Hanging on the Telephone par Blondie. Malheureusement le succès se fit attendre et les musiciens trouvèrent finalement le chemin d’une carrière à travers d’autres groupes, en particulier les excellents The Beat (Paul Collins) et The Plimsouls (Peter Case). Si vous aimez ce que vous entendez ici, jetez-vous sur les premiers LPs de ces deux groupes ! Best Collection est visuellement très attrayant, les notes de pochettes de Peter Case amusantes et intéressantes. Le pressage des vinyles pourrait être un peu plus propre (bruits de fond assez important sur mon édition) mais ça reste dans la limite acceptable. En revanche, nous regrettons le séquençage de cette compilation. En l’état, l’écoute du LP ne rend pas forcément hommage à la puissance mélodique des Nerves. On passe des 4 titres très bien produits à des enregistrements plus arides, sans transition. Avoir mis le single inédit sur le deuxième album est particulièrement dommageable : il se fait vraiment attendre.

Pour autant, ne boudons pas notre plaisir, cette Best Collection est une très bonne nouvelle. On ne peut être qu’heureux de l’intérêt renouvelé autour de la powerpop ces derniers temps, que cela soit du côté des nouveaux groupes (Alvilda, Lullies, Sharp Pins, Plastic Family, Lemon Twigs) ou du patrimonial (tournée des Flamin Groovies, diverses rééditions). Ce double vinyle des Nerves, publié par un label ayant une très grosse fan base, est un nouvel espoir de faire connaître ce style magique au plus grand nombre.

note personnelle : 3/5 (j’ai les deux compilations Alive), 4/5 (si je ne les avais pas).