MATERIEL: la saga des Roland TR (TR-909, TR-808 etc.)

En plus des mythiques juno, jupiter-8 ou TB-303, Roland a aussi produit de nombreuses boîtes à rythmes dès les années 70. Parmi celles-ci, la série TR a une place particulièrement notamment les légendaires TR-808, TR-909, TR-707 etc. Voici une vue d’ensemble des modèles historiques portant la mention transistor rhythm !

Quelques généralités sur les boîtes à rythmes

Si les premiers modèles datent des années 30 (Rhytmicon), c’est à la fin des années 50, et surtout dans les années soixante, que les premières boîtes à rythmes apparaissent, notamment la Korg Mini-Pops, en 1967. Ces premiers modèles sont souvent associés à des orgues à transistors. Ils ne permettent pas de programmer ses propres rythmes mais reposent sur une sélection (des presets) déjà effectuée, généralement des samba, fox trot et autre waltz ! Ce type de machine existe d’ailleurs toujours sur le marché, par exemple pour accompagner des guitaristes qui veulent s’entraîner.

Il faut attendre le milieu des années 70 pour avoir les premières boîtes à rythmes programmables. Eko (1972) puis Gaia (1975) sont pionniers sur le marché mais Roland marque des points avec la mythique CR-78 en 1978. Cet instrument est vite adopté par Blondie ou OMD. Il permet de programmer ses propres rythmes, en plus des habituels presets ! Elle ouvre la voie aux plus grandes boîtes à rythmes de Roland, sous l’égide de la série TR comme la TR-808 ou la TR-909.

Les premières TR

Cependant, les premières TR de Roland, au début des années 70, sont des boîtes à rythmes à presets sans possibilité de les personnaliser, voici les modèles et dates de sortie:

• TR-33 (1972)
• TR-55 (1972)
• TR-77 (1972)
• TR-66 (1973)
• TR-330 (1973)
• TR-68 (1975).

Après cette série non programmable, Roland met de coté la terminologie TR, jusqu’à la mythique TR-808 ! Pour autant, Roland continue les boîtes à rythmes, notamment la CR-78 (1978) que je mentionnais plus haut. La société lance aussi, à partir de 1980, la série DR (DR-55) chez Boss.

TR-808 et 606

En 1980, Roland sort la mythique TR-808. Un an plus tard la compagnie japonaise édite sa petite sœur, la TR-606, en même temps que la TB-303. Ce sont les deux seules boîtes à rythmes programmables 100% analogique de la série TR de Roland. Elle pose cependant les bases de la série iconique, notamment ce mode step sequencer / pattern unique (et très pratique) pour les programmer. Ce système sera repris par l’ensemble des boîtes à rythmes de la gamme qui suivront.

En 2019, j’ai consacré à la première un texte détaillé sur Section 26. La TR-808 a une approche haut de gamme. Elle dispose de 11 instruments programmables en même temps (et une douzième piste pour l’accent). Certains de ces instruments peuvent se switcher pour en devenir d’autres. Par exemple les toms se partagent avec les congas, quand les claves deviennent des rimshots, des maracas des shakers. Elle dispose de sorties séparées pour chaque instrument ainsi que différents contrôles comme la longueur du kick, le snap de la caisse claire etc.

La TR-808 ne trouve pas nécessairement son audience dans les productions grand public mais va devenir un outil de référence dans de nombreux genres underground. On la retrouve régulièrement dans l’italo-disco, la techno, le hip hop ou la post-disco tardive, notamment les productions de Jam & Lewis (pour SOS Band par exemple). Indéniablement, l’electro-funk est LE genre de référence pour la TR-808. La boîte à rythmes y est presque obligatoire !

En comparaison la TR-606 semble bien légère et plus orientée vers le home market. Beaucoup plus petite en taille, elle ne dispose pas de sorties séparées ni de contrôles (autre que le volume) pour les instruments. Il y en a six différents pour 8 pistes (une d’accent et deux pour les charlestons ouverts et fermés). Si elle a de sérieuses limitations, elle a un son intéressant, assez sec et brillant, qui peut convenir pour le rock, l’electro-clash, la minimal wave, la synth-pop etc. Que ce soit l’originale ou la copie, cela reste une option pas chère pour une boîte à rythmes avec de la personnalité et facile à programmer. Elle a par exemple été utilisée par le groupe américain Big Black. Apparemment elle a aussi une certaine popularité dans la scène IDM/electronica comme en témoigne le producteur Kid606.

TR-909 (1983)

Après la 808 et la 606, Roland propose la TR-909 en 1983 (ou 1984 selon d’autres sources). Comme les autres TR des années 80, elle dispose du système de programmation très efficace ! Elle dispose de sorties séparées (comme la 808) et nouveauté : du MIDI ! Comme la gamme juno, la série des TR va adopter très vite ce nouveau standard (qui sera un franc succès, toujours utilisé 40 ans plus tard !).

En plus de la synchronisation, la TR-909 innove en proposant des sonorités échantillonnées pour certains instruments. C’est la seule membre de la famille TR à avoir les deux technologies. La majorité des instruments est analogique, seuls les charlestons, la ride et le crash sont numériques. Une des autres forces de la TR-909 réside dans sa fonction shuffle qui amène un groove très particulier à la machine. Je pense que c’est une des singularités les plus intéressantes de ce modèle. Elle dispose de 11 instruments et un accent. Elle abandonne certaines variations comme les congas.

Presque aussi culte que la TR-808, probablement plus utilisée, à travers la machine originale, les clones ou les sons échantillonnés. La TR-909 est omniprésente dans la house des années 90 mais aussi l’eurodance etc. Comme sa grande sœur, elle ne fut pas un grand succès commerciale et seulement 10 000 exemplaires furent produits. Apparemment, ils ne sonnent pas tous de la même manière en fonction des lots !

TR-707 et 727

En 1985, Roland abandonne définitivement la technologie analogique pour ses boîtes à rythmes avec la TR-707 et sa cousine la TR-727. Ces deux boîtes à rythmes proposent une technologie numérique à partir d’instruments échantillonnés. On perd ainsi de nombreuses possibilités pour triturer le son (longueur, attaque etc.). La 707 dispose de faders pour le volume et de sorties séparées (ouf !). La 727 est son double dédié à la percussion. Bien plus rare, elle n’en est pas moins emblématique également.

On garde de nombreux fondamentaux de la série: le shuffle, le nombre d’instruments, le step sequencer ou l’accent. Les deux machines seront aussi très populaires dans la house et notamment l’acid house. On entend ainsi le grain des machines Roland sur le fameux titre de Phuture Acid Tracks !

Financièrement la TR-707 est beaucoup plus accessible que la TR-909, elle reste une machine culte de la musique électronique mais moins versatiles que les précédentes itérations.

TR-505 et TR-626: les vilains petits canards ?

Généralement méprisées, les dernières membres de la famille TR sont souvent délaissées. Sorties en 1986 et 1987, les TR-505 et 626 sont 100% numériques. Elles ont un air de famille au niveau sonore avec la 707 (sans que ce soit je pense les mêmes échantillons). La 505 ne dispose pas de sorties séparées, à l’inverse de la 626. Cette dernière a aussi des percussions supplémentaires.

Même si elles sont un peu moins faciles à utiliser que les autres TR du fait de l’abandon des pas lumineux (les diodes des patterns), elles restent accessibles et peu prises de tête en matière de programmation. La sonorité convient parfaitement à certains contextes comme la house ou l’italo-disco.

Elles restent ainsi de bonnes options pour celles et ceux qui souhaiteraient avoir une boîte à rythmes physique. Compte tenu de leurs prix très similaires, la TR-626 semble être un meilleur choix avec ses sorties séparées, ses sons supplémentaires et le trig (pour déclencher l’arpégiateur du juno ou d’un SH-101) !

Petit tableau pour y voir plus clair.

	technologie	synchro	sortie(s)	prix actuel
TR-808	analogique	DIN sync + trig	séparées	4500€
TR-606	analogique	DIN sync + trig	mono	450€
TR-909	mixte	MIDI + trig	séparées	4000€
TR-707	numérique	MIDI + trig	séparées	500€
TR-727	numérique	MIDI + trig	séparées	800€
TR-505	numérique	MIDI	stéréo	150€
TR-626	numérique	MIDI + trig	séparées	150€